Lorsqu’on évoque les origines de l’aérostation, les frères Montgolfier sont immédiatement cités comme les inventeurs du ballon à air chaud. Cependant, un nom est souvent omis, bien qu’il mérite une place dans le panthéon de la découverte aérienne : Bartolomeu Lourenço de Gusmão. Cet érudit jésuite et inventeur portugais, également connu sous le nom de « Père volant », fut le véritable précurseur des frères Montgolfier, bien qu’il n’ait pas réussi à voler aussi haut ni aussi loin qu’eux.
Cet inventeur naquit au Brésil en 1685. Il partit étudier à Coimbra, au Portugal, où il se consacra à une gamme variée de disciplines scientifiques, mais c’est dans le domaine de l’aérostation que son génie innovant se manifesta le plus clairement. En 1709, soit presque 80 ans avant les exploits des frères Montgolfier, Gusmão présenta son invention, la « Passarola », devant le roi Jean V du Portugal.
La Passarola, terme portugais signifiant « grand oiseau », était un aérostat rudimentaire, une sorte de ballon à air chaud en forme de bateau. Utilisant le principe de l’air chaud qui monte, Gusmão réussit à faire voler son engin, démontrant par là-même la possibilité du vol humain. Bien que l’engin ne réussît pas à transporter d’humains à une altitude ou une distance significative, l’innovation de Gusmão fut néanmoins cruciale. Il prouva que le vol humain était plus qu’une simple chimère, donnant ainsi le coup d’envoi à une course pour la conquête des cieux qui culmina avec les exploits de Montgolfier. Malheureusement, en raison de diverses raisons, dont un manque de soutien financier, Gusmão ne put poursuivre ses recherches aéronautiques. Son travail fut en grande partie oublié pendant de nombreuses années, éclipsé par les exploits plus célèbres des frères Montgolfier. Cependant, il est essentiel de rendre hommage à cet inventeur portugais, qui a ouvert la voie au développement ultérieur de l’aérostation. La reconnaissance du rôle de Gusmão dans le développement du vol en ballon à air chaud a été tardive. Cependant, l’innovation de Gusmão et sa contribution à l’évolution de l’aérostation ne peuvent être niées. Alors que nous célébrons les exploits des frères Montgolfier, il est important de se rappeler également de Bartolomeu Lourenço de Gusmão – le véritable pionnier méconnu de l’histoire du ballon à air chaud.
Ce scientifique ne s’ occupa point uniquement de question liées au vol d’ engins plus légers que l’ air car au cours de l’année 1710, Gusmão a fait connaître diverses méthodes d’évacuation de l’eau à bord des navires sans nécessiter d’intervention humaine. Ces travaux ont abouti à l’élaboration d’un dispositif ingénieux dont il a décrit le fonctionnement. Ce mécanisme innovant lui a valu l’obtention d’un brevet d’invention aux Pays-Bas le 27 septembre 1713, sous le numéro 1.665.
De retour dans son Portugal natal, Gusmão a choisi de poursuivre ses études universitaires à Coimbra, où il a obtenu son diplôme en 1720. Par la suite, le roi l’a sollicité pour intégrer le Ministère des Affaires Étrangères. Il a occupé diverses responsabilités au sein du Secrétariat d’État, parmi lesquelles le décodage des messages cryptés de diplomates étrangers. Cependant, l’inventivité de Gusmão ne s’est pas arrêtée là. En 1721, il a entrepris des recherches sur la production de charbon. Trois ans plus tard, en 1724, il a conçu un appareil visant à améliorer l’efficacité des moulins à eau, invention pour laquelle il a reçu un brevet portugais le 18 juillet de cette même année. C’est là son dernier enregistrement officiel en tant qu’inventeur.
L’influence de l’invention du ballon à air chaud ne se limite pas à son impact direct sur l’aviation. En effet, elle a également été un puissant catalyseur d’innovations ultérieures dans le domaine de l’aérostation. En prouvant qu’il était possible de s’envoler, les ballons à air chaud ont inspiré des inventeurs du monde entier, stimulant une vague d’innovations qui ont conduit à l’invention de dirigeables, de planeurs et enfin d’avions. La technologie du ballon à air chaud a joué un rôle clé dans le développement de concepts aérodynamiques fondamentaux comme la compréhension du principe d’Archimède et la gestion des courants aériens. Ces connaissances ont constitué la base sur laquelle ont été construites toutes les innovations aéronautiques ultérieures.